Le monde du forage en évolution

De nos jours, l’ensemble des professions et des secteurs d’activités innovent et cherchent à répondre aux besoins de leurs travailleurs et des entreprises. L’industrie du forage ne fait pas exception et elle est en évolution. Pour continuer d’attirer la relève, le métier de foreur doit se renouveler et évoluer.  

Pour répondre aux besoins du marché, MBI Global a décidé de concevoir et de commercialiser une foreuse qui ferait évoluer l’industrie du forage. Cette foreuse a été développée sous la marque VersaDrill et ce qui la distingue, c’est le fait qu’elle soit autonome. Elle répond aux besoins opérationnels et redéfinit la manière dont le métier est perçu et pratiqué.

« L’objectif de la foreuse autonome était de reproduire en programmation la réflexion d’un foreur. »

– Joey Gosselin, foreur d’expérience ayant contribué au développement de la foreuse autonome

Passer de la théorie à la pratique

En développement depuis 2015, la première foreuse autonome a fait son entrée dans une mine en 2020. Agnico Eagle a accepté d’en faire l’installation à la mine Goldex, dont le forage est assuré par Forages Rouillier. Cette collaboration a permis, et permet toujours, d’améliorer les fonctions et l’ergonomie de l’équipement.

Depuis près de 3 ans, nous travaillons avec Joey Gosselin, un foreur d’expérience chez Forages Rouillier, afin de mettre au point la foreuse de demain. Le parcours des dernières années fut semé d’essais, d’erreurs, d’ajustements et d’améliorations, mais surtout, de passion! Une passion commune animée par une volonté d’améliorer le travail des foreurs.

En opération depuis 2020, la foreuse autonome a profité de nombreux ajustements sur l’angle de forage, son ergonomie ou encore sur ses fonctionnalités pour diversifier les types de forage possibles, proposés par Joey, opérateur principal sur la machine depuis quelques années. Cette étape importante dans la mise en pratique de l’équipement nous a permis de nous réajuster et de modifier des composantes afin de répondre aux besoins réels des foreurs. Grâce à l’expertise de Joey et de ses collègues, la foreuse réagit comme un foreur afin de prévenir un problème ou de le solutionner.

Pourquoi « autonome »?

Ce qui fait que cette foreuse est autonome, c’est qu’elle est capable de travailler toute seule (jusqu’à un certain point, bien sûr!). Elle permet aux foreurs de ne plus avoir besoin de manipuler les tiges et de faire d’autres petites manipulations qui ont lieu pendant le forage. Si les conditions sont sécuritaires, un seul opérateur peut l’opérer et la laisser forer tout en effectuant d’autres tâches connexes. Si une intervention devient nécessaire, l’interface de la foreuse émet un avertissement afin que le foreur revienne s’en occuper ou elle s’arrêtera d’elle-même au besoin.

La foreuse autonome est aussi dotée d’une intelligence artificielle (IA) qui lui permet d’apprendre en continu. Elle apprend continuellement comment sont faits les différents sols et devient capable de prédire le meilleur chemin à prendre pour atteindre une cible (de manière encore plus précise qu’un foreur d’expérience : on parle d’environ 3-4 mètres de marge d’erreur!).

En amassant toutes sortes de données sur le sol et sa propre productivité, la foreuse autonome permet aux géologues une meilleure interprétation de la composition des sols tout en fournissant des données utiles pour le suivi de la production.

Une performance qui impressionne! 

Hengy Bourgault, surintendant de projet, et Jonathan Howison, surintendant général, tous deux employés de Forages Rouillier, en avaient long à dire sur les avantages de la foreuse autonome! Celle-ci permet non seulement un gain de temps grâce à son automation, mais elle prévient aussi les pertes financières. Elle nécessite moins de réparations qu’une foreuse hydraulique traditionnelle grâce à sa capacité à prévenir les situations pouvant causer des bris. En deux ans, la foreuse autonome en opération à la mine Goldex a eu une seule maintenance préventive, aucun bris majeur et aucun changement de tête ou de pompe.

Son efficacité réduit aussi le risque d’erreur humaine : peu importe qui contrôle, tout le monde fore de la même façon. Il y a donc moins de déviation. De plus, en nécessitant un seul opérateur au lieu de deux, on répond au problème de main-d’œuvre en plus de diminuer le nombre de personnes sous terre, ce qui réduit le risque en santé et sécurité. Parlant de SST : la foreuse autonome diminue les efforts physiques nécessaires à la pratique du forage, ce qui permettra de réduire l’impact à long terme sur le corps des foreurs.

Qu’en disent les foreurs?

Après avoir passé plusieurs tests et fait ses preuves, la foreuse autonome est maintenant opérée par plusieurs foreurs qui ont été formés par Joey. Ce qui en ressort, c’est que bien que certains hésitent un peu par peur du changement, quelques heures aux commandes suffisent bien souvent à les convaincre que la foreuse autonome représente le futur du forage.

Sa facilité d’utilisation permet d’ailleurs de réduire le temps de formation nécessaire de quelques mois à quelques jours! Certains foreurs disent que la foreuse autonome leur en apprend sur le forage et qu’après quelques quarts de travail avec celle-ci, ils ont une meilleure compréhension de la science du forage. 

« Cet équipement novateur va devenir un indispensable dans les prochaines années. On l’a développé sur le terrain, pas dans un laboratoire sans pratique, c’est ça son point fort! »

– Alain Beauchesne, directeur d’ingénierie chez MBI Global

Nous croyons fermement que c’est grâce à des innovations comme celle-ci que le futur du forage sera assuré. En plus de réduire le nombre de foreurs requis, elle démocratise le métier en facilitant son accès en permettant à plus de femmes d’entamer une carrière dans l’industrie minière. Deux jeunes femmes font d’ailleurs partie des heureuses formées à la foreuse autonome, une grande fierté pour nous et pour Forages Rouillier!

Cette collaboration avec Forages Rouillier prouve encore une fois que lorsqu’on travaille ensemble vers un but commun, on est toujours plus forts.